John Newton

他的故事

《奇异恩典》是过去两个世纪最受人喜爱的赞美诗之一。这首高亢的圣歌描绘了深刻的宗教喜悦，据估计每年演奏1000万次，并收录于超过11000张专辑。它被引用于哈里特·比彻·斯托的反奴隶制小说《汤姆叔叔的小屋》，并在美国历史上两次最严重的危机——内战和越南战争——期间人气飙升。

1970年至1972年间，朱迪·柯林斯的唱片在排行榜上停留了67周，最高排名第五。艾瑞莎·弗兰克林、雷·查尔斯、约翰尼·卡什、威利·纳尔逊和猫王等众多艺人都曾录制过这首歌。最近，奥巴马总统在南卡罗来纳州查尔斯顿教堂枪击案遇难者克莱门塔·平克尼牧师的追悼会上，也唱起了这首熟悉的歌曲。

这首歌的作者是一位前奴隶主

讽刺的是，这首与非裔美国人群体息息相关的感人歌曲，出自一位前奴隶主约翰·牛顿之手。这位意想不到的作者正是百老汇音乐剧《奇异恩典》的原型（该剧由百老汇首秀克里斯托弗·史密斯、前费城警察和剧作家亚瑟·吉隆联合创作）。这部音乐剧讲述了牛顿从早年在英国海军中放荡不羁的浪子，到后来皈依宗教并投身废奴运动的人生故事。然而，这部略带感伤的音乐剧背后，隐藏着一段更为复杂和模糊的历史，这在牛顿的自传中有所体现。

牛顿于1725年出生于伦敦，母亲是清教徒，在他七岁生日前两周去世；父亲是一位严厉的船长，11岁时便带他出海。在经历了多次航行和酗酒的童年后，牛顿被征召加入英国海军。因试图逃兵，他挨了八打鞭，并被降为普通海员。

后来，牛顿在一艘奴隶船“飞马号”上服役时，与船员们相处不融洽，最终他被留在西非，交给了奴隶主阿莫斯·克洛。克洛将牛顿嫁给了他的妻子佩耶公主，一位非洲皇室成员，她对牛顿的待遇如同对待其他奴隶一样恶劣。在舞台上，牛顿的非洲冒险和奴役经历更加引人注目，包括船沉没、忠诚的仆人托马斯在水下惊心动魄地营救牛顿，以及牛顿与公主之间隐含的爱情故事。

牛顿在海上奇迹后皈依基督教

舞台剧版本中，约翰的父亲率领救援队从精于算计的公主手中救出儿子，但实际上，这项任务是由一位受老牛顿委托寻找失踪约翰的船长完成的。 （剧中，老牛顿在为儿子争取自由的战斗中受伤，后来在船上与约翰共度了一段令人潸然泪下的弥留之际。）

在返航途中，船在爱尔兰海岸遭遇了一场可怕的风暴，险些沉没。牛顿向上帝祈祷，货物奇迹般地移动，填满了船体上的一个洞，船最终漂流到了安全的地方。牛顿将此视为上帝赐予的启示，并以此作为他皈依基督教的标志。他并没有立即彻底改变自己的信仰，而是循序渐进地完成了彻底的改宗。“直到相当长一段时间后，我才真正成为一个真正意义上的信徒，”他后来写道。正是在那时，他开始阅读圣经，并开始以更同情的眼光看待他的俘虏。

在音乐剧中，约翰在船上顿悟后立即放弃了奴隶身份，启航前往巴巴多斯寻找并赎回托马斯的自由。回到英国后，牛顿与爱人玛丽·卡特利特戏剧性地与威尔士亲王对峙，敦促他废除这一残酷的习俗。在现实生活中，牛顿继续贩卖同胞，并三次担任两艘船的船长——“阿盖尔公爵号”和“非洲号”。1754年，他中风退休，但继续投资奴隶贸易。1764年，他被任命为圣公会牧师，并创作了280首赞美诗作为他的礼拜仪式的伴奏。1772年，他为《奇异恩典》填词（1835年，威廉·沃克为流行歌曲《新不列颠》填词）。

直到1788年，也就是离开奴隶贸易34年后，他才出版了一本名为《对奴隶贸易的思考》的小册子，正式宣布放弃之前的奴隶贸易。这本小册子描述了船上可怕的状况，牛顿也为多年后参与奴隶贸易发表的公开声明道歉：“我曾经积极参与奴隶贸易，而如今我却为之心惊胆寒，这件事将永远令我感到羞愧。” 这本小册子广受欢迎，多次重印，并寄给了每一位国会议员。在威廉·威尔伯福斯议员的领导下，英国政府于1807年在英国宣布奴隶制为非法，牛顿亲眼见证了这一进程，并于同年12月去世。2006年上映的电影《奇异恩典》描述了《奴隶贸易法案》的通过过程，该片由阿尔伯特·芬尼饰演牛顿，伊恩·格拉法德饰演威尔伯福斯。 

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