Mary Slessor

Su historia

Sin lugar a dudas, Mary Slessor merece un lugar preeminente entre las grandes misioneras de África. Dedicó treinta y nueve años de su vida a la costa oeste de África, y al morir, una anciana negra convertida exclamó: "¡Kutua oh, kutua oh!", es decir: "No llores, no llores. Alabado sea Dios, de quien fluyen todas las bendiciones. Mamá fue una gran bendición para África". ¡Y sin duda, esta mujer única lo fue! J. H. Morrison escribe sobre ella: "Al África pagana le dio una nueva concepción de la feminidad, y al mundo en general, un ejemplo imperecedero de devoción cristiana". Con este veredicto concuerda todo estudioso de la historia de las misiones africanas. Escocia también le dio a África esta devota sierva de su Señor, como le dio a la tierra de Cam tantos grandes obreros cristianos. Mary Slessor nació el 2 de diciembre de 1848 en la ciudad de Aberdeen, la segunda de una familia de siete hijos. Su padre era un borracho que le hacía la vida imposible a toda su familia, pero su madre era una hermosa cristiana que crio a sus hijos en el temor de Dios. Y, sin embargo, esos rasgos más rudos que la convirtieron en una gran misionera en África, Mary los heredó de su padre, cuya muerte fue una gran bendición para la familia. Durante muchos años, su madre tuvo que trabajar en una fábrica para ganarse la vida con la miseria de sus hijos; pero tras la muerte de su padre, Mary trabajó para la familia, e incluso estando en África, la mantuvo con su escaso salario. Pero el sol de la fe y la alegría cristianas nunca desaparecería de su sencillo hogar, ni siquiera en esos terribles últimos años, cuando el padre, casi frenético por la borrachera, causaba noches de terror. Tras los tristes sábados, cuando Slessor gastaba el sueldo de la semana en bebida, llegaba un feliz domingo en el que la madre, con sus siete hijos, corría a la escuela dominical, donde Mary se convertía en maestra siendo casi una niña. Ya entonces soñaba con África, y su juego favorito era dar clases en una escuela imaginaria de niños negros. Leía con avidez y estudiaba constantemente la Biblia y el Paraíso Perdido de Milton. A pesar de ello, era una niña traviesa, impulsiva y de carácter fuerte, capaz de vencer a cualquier chico que se peleara con ella. Su trabajo en la fábrica la ponía en contacto constante con los elementos más rudos de la ciudad, lo que la convertía en una antagonista áspera y dispuesta a oponerse a ella. En 1874, el mundo cristiano se conmovió profundamente con la noticia de la muerte de Livingstone. Todos hablaban del gran héroe misionero que, por decisión propia, había muerto en la selva africana. Mary ya no podía contener su pasión por la obra misionera en África. Le confió su deseo a su madre, quien le respondió: «Hija mía, con gusto te dejaré ir. Serás una excelente misionera, y estoy segura de que Dios estará contigo». Tras unos meses de formación especial en la obra misionera, fue destinada a la Costa Oeste de África, la «tumba del hombre blanco». El 5 de agosto de 1876, cuando Mary tenía veintiocho años, hizo voto de consagrar toda su vida a esta parte de África y zarpó inmediatamente de Escocia, su amado país. Su campo de trabajo estaría en la ciudad de Calabar, donde la Iglesia Presbiteriana Unida había realizado labor misionera durante muchos años. Calabar era la principal ciudad costera de Nigeria, protegida por Gran Bretaña con su bandera. Nigeria formaba parte de la costa esclavista, desde donde cada año miles de esclavos eran embarcados hacia el oeste. Algunos de estos esclavos, que habían sido vendidos a Jamaica en 1824, concibieron la idea de llevar el Evangelio a su país de origen. Se fundó la misión y la Iglesia Presbiteriana Unida se hizo cargo de ella. En 1845, Hope Waddell, quien pasó un tiempo en Escocia en beneficio de las misiones africanas, despertó un mayor interés en la obra. Si bien la misión tuvo bastante éxito, Old Calabar siguió siendo lo que siempre había sido: una Sodoma miserable y perversa, donde florecía el vicio y el paganismo. Aquí se practicaban todas las supersticiones y costumbres bárbaras del paganismo, y además, los nativos aprendieron de los blancos depravados muchas otras prácticas criminales. La creencia en demonios era universal; la brujería y la horrible ordalía del veneno se practicaban por doquier. Se ofrecían sacrificios humanos en la orilla del río para el éxito en la pesca. Cuando nacían gemelos, los enterraban vivos o los dejaban expuestos en el bosque, mientras que la desafortunada madre era llevada al monte o incluso asesinada; pues se creía que...El segundo hijo que dio a luz fue fruto de su contacto con un espíritu maligno. Cuando morían jefes u otros grandes hombres, sus esposas eran enterradas vivas con ellos, mientras que sus esclavos eran asesinados y sus cabezas arrojadas a la tumba. A estas horribles costumbres se sumaban los horrores de la guerra incesante, la esclavitud y las redadas de esclavos, que convertían el país en un verdadero infierno de degradación. ¡Sin duda, Mary Slessor no pudo haber elegido un campo donde la labor misionera fuera más necesaria que Calabar! Los horrores del paganismo no la aterrorizaban, ya que desde su más tierna infancia había estado en contacto con el vicio y el pecado. Amaba profundamente al pueblo africano por amor a Cristo, e inmediatamente se propuso aprender la lengua nativa, para gran asombro de los negros, que decían de ella que tenía el don de "hablar en efik". Durante tres años se dedicó con celo a sus nuevas y arduas tareas. Entonces, la terrible fiebre costera la atacó, y se vio obligada a regresar a Escocia para descansar. Pero en 1880, Mary Slessor regresó a Calabar con renovado entusiasmo, y ahora se le permitía trabajar en Old Town, entre los nativos, donde empleó sus propios métodos misioneros. Enviaba gran parte de su escaso salario a casa y vivía principalmente de la comida nativa, que le costaba poco o nada. Pero la principal razón por la que prefería vivir en Old Town era porque allí podía llegar a ser como los mismos nativos, a quienes se proponía criar de la degradación a la pureza de vida. Su primera labor misionera fue salvar a los bebés que iban a ser sacrificados o expuestos a la muerte. Los recogía y los llevaba a su casa, que en poco tiempo se convirtió en un verdadero orfanato. Pero también logró salvar a muchas de las madres pobres que iban a ser sacrificadas, a las que, junto con los niños, instruyó en la religión cristiana. Si hubiera estado más inclinada a organizar su trabajo misionero, podría haber fundado una gran escuela de formación educativa e industrial como Lovedale en Sudáfrica, pero no era organizadora y era muy reacia al trabajo rutinario. De hecho, tras unos años de trabajo duro en Calabar, se cansó de la monotonía de la vida y rogó al Consejo de la Misión que le permitiera empezar a trabajar en el interior. Para una mujer, esta era una aventura audaz y arriesgada, y el Consejo de la Misión dudó mucho antes de concederle el permiso. Pero en 1886, finalmente accedieron a sus incesantes peticiones, y partió de inmediato hacia la región de Okoyong, situada en el ángulo entre los ríos Calabar y Cross. En el distrito de Okoyong, Mary Slessor se topó con una feroz y poderosa tribu de origen bantú, de piel más clara que la mayoría de los negros de Nigeria y de complexión más fina, pero completamente degradada. Su barbarie era espantosa. La caza de cabezas era una de sus actividades favoritas, y entre peleas se entregaban a la borrachera y a sangrientas reyertas. No fue fácil para la mujer blanca obtener permiso para establecerse en el territorio de esta tribu cruel y opresiva. Pero en 1888, tras muchos intentos inútiles, Mary Slessor navegó con valentía río arriba por el río Cross hasta Ekenge y pidió permiso al jefe Edem para establecer una casa de misión en su aldea. La hermana del jefe, Ma Eme, enseguida se enamoró de la audaz muchacha escocesa y convenció a su hermano para que le permitiera vivir entre los nativos. Hasta el final de su vida, Ma Eme permaneció pagana, pero siempre apoyó la obra de Mary Slessor. Mary regresó entonces a Calabar para preparar su asentamiento permanente en Okoyong. El 3 de agosto de 1888, completó sus preparativos y, en la madrugada de un día gris y apagado, Mary Slessor partió hacia Okoyong. Una llovizna caía sobre la calurosa tierra, mientras unos amigos cristianos la acompañaban al río y se despedían de ella; le dijeron: «Rezaremos por ti, pero estás cortejando a la muerte». Al salir de Calabar, tenía cinco niños huérfanos en casa, el mayor de los cuales tenía once años y el menor era un bebé. Nadie los quería, así que los llevó consigo, aunque agravaron las dificultades del viaje. A última hora de la noche, el grupo misionero se encontraba en la región de Okoyong, a cuatro millas del pueblo de Ekenge, oculto en la selva tropical. Con sus hijos, cansados y llorosos, Mary partió de inmediato hacia el pueblo, donde llegó completamente agotada. Los remeros a quienes les había ordenado que siguieran no llegaron, así que, sola, atravesó el bosque hasta el lugar de desembarco, donde, tras una larga y severa...Con una reprimenda, finalmente logró despertar a los hombres. A medianoche, los suministros estaban asegurados en Ekenge. Mary supervisó de inmediato la construcción de un complejo para la misión. Se construyó una casa de adobe con varios puestos remotos para los suministros y las mujeres y niños a quienes podría albergar. Desafortunadamente, la temporada de lluvias había llegado, por lo que todo el complejo pronto se convirtió en un charco de agua fangosa. Pero Mary no se desanimó. Descalza, con la cabeza descubierta y el cabello corto como el de los nativos, trabajaba cada día, subsistiendo con comida nativa, bebiendo agua sin filtrar, empapándose con la lluvia y haciendo todo lo que podría haber matado a una persona común. Los nativos se encariñaron con ella al instante, pues dominaba a la perfección su idioma, y su valentía y buen humor hacían que sus súplicas fueran irresistibles. Cuando peleaban, se lanzaba en medio de los combatientes. Cuando la amenazaban, ella los amenazaba a su vez; cuando reían, se unía a ellos. A veces regañaba; otras veces lloraba; A menudo les daba la espalda cuando no obedecían, pero siempre mantenía su actitud autoritaria que inspiraba respeto a los nativos. Sin embargo, no era una zorra; era su amor por ese trabajo lo que la hacía tan abrumadoramente audaz. Más tarde, en Escocia, durante su permiso, era tan tímida que no podía dirigirse a una reunión mientras hubiera un solo hombre entre el público. Pero en África, los jefes de todas partes se sometieron a sus órdenes y cumplieron sus deseos. Pronto, el recinto de la misión se llenó de niños que iban a ser asesinados, y sus madres, obligadas a refugiarse en la selva. Cada día recorría el bosque para encontrar bebés expuestos y madres golpeadas y expulsadas del pueblo tribal. Los traía al recinto, y aunque al realizar esta bendita labor violaba todas las costumbres tribales, nadie se atrevía a interferir con ella ni a molestar a quienes albergaba en el recinto. Sobre la casa ondeaba la bandera británica, y en Calabar había cañones británicos. Sin embargo, después de todo, fue su personalidad la que sometió a los nativos a su voluntad. Se cuentan historias incontables de sus hazañas heroicas. En una ocasión, rescató a una bebé que llevaba casi cinco días desamparada en el bosque, y que encontró casi devorada por moscas e insectos. Con infinita paciencia, la cuidó hasta que recuperó la salud. Muchos años después, la joven se casó con un nativo culto al servicio del gobierno, vivió en una casa elegante y se desplazaba en coche. Nunca olvidó la bondad de su buena madrina y fue una verdadera cristiana hasta el final. En otra ocasión, un hijo del jefe Edem fue aplastado por un pesado tronco y, por consejo de un brujo, capturaron a una tribu vecina para sacrificarla como sacrificio propiciatorio. Con gran audacia, Mary se encargó de los ritos funerarios y, con sus persistentes súplicas y sus irresistibles órdenes, salvó a las víctimas de una muerte cruel. Finalmente, se sacrificó una vaca en la tumba. Fue la primera tumba de un jefe en Okoyong que no estuvo saturada de sangre humana. En 1891, el gobierno británico la nombró vicecónsul para Okoyong, y aunque no le gustaba el trabajo rutinario que conllevaba, lo aceptó de buena gana porque le otorgaba mayor prestigio y autoridad. En 1894, tras tres años de servicio como funcionaria del gobierno, pudo escribir en su informe: «Ninguna tribu fue antes tan temida por su absoluto desprecio por la vida humana, pero ahora la vida humana está a salvo en Okoyong. Ningún jefe murió jamás sin el sacrificio de muchas vidas humanas, pero esta costumbre ya no existe. Algunos jefes, al comentar el maravilloso cambio, dijeron: «Mamá, ustedes, los blancos, son Dios Todopoderoso. Ningún otro poder podría haber hecho esto». Con los funcionarios del gobierno siempre mantuvo una excelente relación. Una de ellas, años después, la describió así, mientras se sentaba en el tribunal y administraba justicia: «Había una anciana frágil con un chal de encaje sobre la cabeza y los hombros, meciéndose en una mecedora y canturreando a un bebé negro en brazos. Su bienvenida fue amable y cordial. Había hecho una larga marcha en un día terriblemente caluroso, e insistió en descansar por completo antes de proceder a los asuntos del tribunal. Este se celebraba justo debajo de su casa. Su recinto estaba lleno de litigantes, testigos y espectadores, y era impresionante ver el profundo respeto con el que todos la trataban. Los litigantes...consiguieron justicia con contundencia, a veces, tal vez, como Shylock, 'más de lo que deseaban'; Y era justicia esencial, libre de tecnicismos legales. Quienes buscaban la resolución de sus disputas en la corte de Mary Slessor a veces viajaban cientos de kilómetros y sus decisiones jamás eran cuestionadas. Sin embargo, a pesar de sus múltiples deberes administrativos, Mary Slessor nunca olvidó la gran tarea que la había atraído a África. En medio de sus muchos trabajos y dificultades, siempre dio testimonio de Cristo. En el recinto de la misión, celebraba servicios; enseñaba a diario a los niños en la escuela y visitaba los hogares de los nativos para instruirlos y consolarlos. A veces perdía la cuenta de los días y los domingos reparaba el techo de la iglesia con sus propias manos, mientras que los lunes oficiaba los servicios. Pero su llamado a los servicios siempre era respondido por los nativos, sobre quienes ejercía un control absoluto. En 1896, afligida por la mala salud, regresó a Escocia en su segundo permiso, tras una estancia de dieciséis años en África. Como no podía confiar sus bebés a los nativos, trajo consigo a cuatro de los más pequeños e indefensos. Recibió una ovación tras otra. Sin embargo, era tan tímida que evitaba las multitudes siempre que podía y les rogaba a sus amigos que la visitaran sola, en lugar de en grupos. Durante su estancia en Escocia, suplicó al Consejo de la Misión que le permitiera abrir una nueva estación misionera más al interior del país. Después de tres años, su deseo se vio satisfecho y un misionero fue nombrado en su lugar en Ekenge. Justo entonces, una epidemia de viruela azotaba a todo el país. Mary Slessor convirtió su casa en Ekenge en un hospital misionero y, dejándola a cargo de ayudantes nativos, se apresuró a ir a la ciudad más poblada de Akpap, donde luchó sola contra la enfermedad. Su antiguo jefe, Edem, se contagió de la infección y ella lo cuidó fielmente hasta su muerte. Luego, con sus propias manos, hizo un ataúd, cavó la tumba y lo enterró. Cuando finalmente llegaron dos misioneros de Calabar, la encontraron agotada por sus arduos trabajos, mientras que su hospital-hogar en Ekenge estaba lleno de cadáveres, sin que quedara ni una sola alma a quien atender. Los enfermos. Mientras tanto, los ejércitos británicos habían penetrado en el país al oeste del río Cross, e incluso habían traspasado el Níger, donde poderosas tribus caníbales habitaban el territorio ibo. En Itu existía un gran mercado de esclavos desde el cual se enviaban constantemente cautivos a Calabar. En Arochuku, miles de peregrinos adoraban a un ídolo terrible, llamado el largo Ju-Ju. Las fuerzas británicas tomaron Arochuku, sometieron a las tribus y destruyeron Ju-Ju. De esta manera, un vasto y populoso país se abrió a la obra de los misioneros cristianos. Mary Slessor no pudo contener su deseo de seguir la llamada misionera en este territorio agreste y desconocido, y finalmente el Consejo de Misiones le permitió trabajar entre los nativos degradados de esta zona de Nigeria. Tenía cincuenta y cuatro años, pero con renovado vigor se embarcó en la nueva aventura. Doce años más le quedaron para trabajar y alcanzar sus objetivos en Nigeria. Se estableció primero en Itu y, más tarde, cuando un médico misionero se hizo cargo de este importante campo, continuó hacia el interior. En todas partes, la gente recibió a esta extraña y buena mujer con alegría y respeto. En su labor, contaba con la ayuda de niños y niñas cristianos de Okoyong, y el progreso de la empresa misionera era tan rápido como alentador. El antiguo ídolo Ju-Ju había sido derrocado por el Dios cristiano, por lo que los nativos querían saber quién era este poderoso Señor. En un lugar desconocido, llamado Akani Obio, Mary Slessor fue recibida amablemente por un jefe llamado Onoyom, quien en Calabar había sido instruido en la religión cristiana, pero que posteriormente había recaído en el paganismo. Este se ofreció a construir una iglesia donde Mary Slessor pudiera enseñar a la gente y contribuyó con mil quinientos dólares para el complejo misionero que ella erigió. Cuando, con otros conversos, llegó más tarde a la Mesa del Señor, dijo: «Akani Obio está ahora conectada con el Calvario». Estoy segura de que nuestro Señor nunca se lo negará a mi madre. Su éxito fue tan grande que, en 1905, el gobierno británico le volvió a pedir que administrara justicia en Itu y sus alrededores. Ella consintió en realizar el trabajo, pero rechazó el alto salario que se le ofrecía, ya que se mantenía con fondos de la misión. Con gran tacto y habilidad, desempeñó las funciones de este cargo hasta que su mala salud la obligó, enEn 1909, renunció al cargo. Durante varios años, recorrió pueblos en bicicleta, que sus amigos del gobierno le habían comprado, pero hacia el final de su vida tuvo que ser arrastrada de un lugar a otro en un rickshaw. En 1912, su salud estaba completamente destrozada, y sus numerosos amigos le organizaron unas cortas vacaciones en las Islas Canarias. Aceptó la oferta, con la esperanza de poder dedicarle algunos años más de servicio. Era una mujer frágil, con el rostro arrugado como un pergamino amarillento, pero a pesar de su debilidad, rebosaba iniciativa y alegría. A su regreso a Calabar, recibió del rey de Inglaterra la cruz de plata de la Orden de San Juan de Jerusalén, que solo se otorga a personas eminentemente distinguidas por su filantropía. Se alegró de escapar de la publicidad asociada a este gran honor y, al regresar al interior, dijo que nunca podría volver a enfrentarse al mundo después de toda esta palabrería. Su mente seguía ocupada con nuevos proyectos misioneros. Cerca de Itu, fundó un hogar industrial para mujeres y niñas. A Escocia envió una y otra carta solicitando nuevos trabajadores. Instó al Consejo Misionero a proporcionar automóviles a sus misioneros para que pudieran dedicar más tiempo a la labor misional. Ella misma se trasladó de un lugar a otro, abriendo aldea tras aldea al creciente número de misioneros cristianos que llegaban a Nigeria. Finalmente, solo una ciudad solitaria, la populosa ciudad de Iban, resistió, negándose rotundamente a recibir a los misioneros cristianos. Pero ella no se amilanó. Suplicó tanto y con tanto fervor a los jefes de la ciudad que finalmente obtuvo la victoria. Esa noche escribió una carta a sus amigos en Escocia, diciéndoles que «era la mujer más feliz y agradecida del mundo». Pero un último golpe duro iba a golpear a esta ardiente misionera: la cruel Guerra Mundial, que también se extendió a África. Cuando recibió las primeras noticias de la gran tragedia, se encontraba en Odore Ikpe, donde construía un complejo misionero. Al enterarse de que Bélgica había sido invadida y que los ejércitos franceses se retiraban, y al saber que su propio país estaba involucrado en la lucha, se desplomó como si le hubiera caído un rayo. Sus ayudantes nativas la acostaron, donde quedó inconsciente. Después, la subieron a un bote y la remaron hasta Itu. Bajo la cuidadosa atención médica, se recuperó y regresó a su puesto misionero, donde impartió sus clases como de costumbre, aunque ya no podía mantenerse en pie mientras dirigía el servicio. Pero hasta el último domingo de su vida, y a pura fuerza de voluntad, continuó con su labor. La muerte la reclamó el miércoles 13 de enero de 1915, justo al amanecer. Su cuerpo fue llevado a Calabar, donde fue enterrada en Mission Hill, un hermoso cementerio que domina gran parte de la ciudad donde trabajó con tanta fidelidad cuando sirvió como aprendiz misionera. Durante treinta y nueve años sirvió a África, llevando a este país en tinieblas la luz y la vida de su Señor. De Grandes Misioneros en África, por J. Theodore Mueller. Grand Rapids, Michigan: Zondervan, ©1941. 

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