John Newton

Su historia

“Amazing Grace” es uno de los himnos más queridos de los últimos dos siglos. Se estima que este emotiva pieza espiritual que describe una profunda euforia religiosa se interpreta 10 millones de veces al año y ha aparecido en más de 11 000 álbumes. Fue mencionada en la novela antiesclavista de Harriet Beecher Stowe, La cabaña del tío Tom, y tuvo un aumento repentino de popularidad durante dos de las mayores crisis de la nación: la Guerra Civil y la Guerra de Vietnam. Entre 1970 y 1972, la grabación de Judy Collins pasó 67 semanas en las listas y alcanzó el puesto número 5. Aretha Franklin, Ray Charles, Johnny Cash, Willie Nelson y Elvis se encuentran entre los muchos artistas que grabaron la canción. Recientemente, el presidente Obama irrumpió en la melodía familiar durante el servicio conmemorativo del reverendo Clementa Pinckney, víctima de un atroz tiroteo en una iglesia en Charleston, Carolina del Sur. La canción fue escrita por un exesclavista. Irónicamente, esta conmovedora canción, estrechamente asociada con la comunidad afroamericana, fue escrita por un exesclavista, John Newton. Esta improbable autoría constituye la base de Amazing Grace, un musical de Broadway (escrito por el debutante Christopher Smith, ex policía de Filadelfia, y el dramaturgo Arthur Giron) que narra la vida de Newton desde sus inicios como libertino licencioso en la marina británica hasta su conversión religiosa y su adhesión a la causa abolicionista. Pero la verdadera historia tras este musical, un tanto sentimental, narrada en la autobiografía de Newton, revela una historia más compleja y ambigua. Newton nació en 1725 en Londres, hijo de una madre puritana que falleció dos semanas antes de su séptimo cumpleaños, y de un severo padre capitán de barco que lo llevó al mar a los 11 años. Tras muchos viajes y una juventud desenfrenada con la bebida, Newton fue reclutado por la marina británica. Tras intentar desertar, recibió ocho docenas de latigazos y fue degradado al rango de marinero raso. Mientras servía posteriormente en el Pegasus, un barco de esclavos, Newton no se llevaba bien con la tripulación que lo abandonó en África Occidental con Amos Clowe, un esclavista. Clowe entregó a Newton a su esposa, la princesa Peye, una miembro de la realeza africana que lo trató con vileza, al igual que a sus demás esclavos. En el escenario, las aventuras africanas de Newton y su esclavitud son un poco más llamativas, con el hundimiento del barco, un emocionante rescate submarino de Newton por parte de su leal sirviente Thomas, y una supuesta aventura amorosa entre Newton y la princesa. Newton se convirtió al cristianismo tras un milagro en el mar. La versión teatral muestra al padre de John liderando un grupo de rescate para salvar a su hijo de la calculadora princesa, pero en realidad, la empresa fue emprendida por un capitán de barco a quien Newton padre le pidió que buscara al desaparecido John. (En la obra, Newton padre resulta herido durante la batalla por la libertad de su hijo y más tarde tiene una emotiva escena en su lecho de muerte con John a bordo del barco). Durante el viaje de regreso, el barco se vio atrapado en una terrible tormenta frente a la costa de Irlanda y casi se hunde. Newton rezó a Dios y la carga se desplazó milagrosamente para llenar un agujero en el casco del barco y el buque se puso a salvo. Newton interpretó esto como una señal del Todopoderoso y lo marcó como su conversión al cristianismo. No cambió radicalmente su forma de ser de inmediato; su reforma total fue más gradual. «No puedo considerarme un creyente en el pleno sentido de la palabra hasta mucho tiempo después», escribió más tarde. Comenzó a leer la Biblia en ese momento y a ver a sus cautivos con mayor compasión. En el musical, John abjura de la esclavitud inmediatamente después de su epifanía a bordo y navega a Barbados para buscar y comprar la libertad de Thomas. Tras regresar a Inglaterra, Newton y su novia Mary Catlett confrontan dramáticamente al Príncipe de Gales y le instan a abolir esta cruel práctica. En la vida real, Newton continuó vendiendo a sus semejantes, realizando tres viajes como capitán de dos barcos diferentes, el Duque de Argyle y el Africano. Sufrió un derrame cerebral en 1754 y se jubiló, pero continuó invirtiendo en el negocio. En 1764, fue ordenado sacerdote anglicano y escribió 280 himnos para acompañar sus servicios. Escribió la letra de "Amazing Grace" en 1772 (en 1835, William Walker le puso letra a la popular melodía "New Britain"). No fue hasta 1788, 34 años después de dejarla, que renunció a su antigua profesión de esclavista mediante la publicación de un panfleto incendiario titulado "Reflexiones sobre la trata de esclavos". El panfleto describía las terribles condiciones en los barcos y Newton se disculpó por haber hecho una declaración pública tantos años después.Tras participar en la trata: «Siempre será motivo de humillante reflexión para mí haber sido en su día un instrumento activo en un negocio que ahora me conmueve». El panfleto fue tan popular que se reimprimió varias veces y se envió a todos los miembros del Parlamento. Bajo el liderazgo del diputado William Wilberforce, el gobierno civil inglés prohibió la esclavitud en Gran Bretaña en 1807, y Newton vivió para presenciarlo, falleciendo en diciembre de ese año. La aprobación de la Ley de Trata de Esclavos se representa en la película de 2006, también llamada Amazing Grace, protagonizada por Albert Finney como Newton e Ioan Gruffud como Wilberforce. 

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