John G. Paton

Su historia

John Gibson Paton nació el 24 de mayo de 1824 cerca de Dumfries, al sur de Escocia. Su padre era fabricante de medias; y aunque su familia no era muy afortunada con los bienes de este mundo, era devotamente religiosa. Cuando el joven John cumplió cinco años, la familia se mudó a un nuevo hogar en el antiguo pueblo de Torthorwald. Su nuevo hogar era la típica cabaña con techo de paja, de construcción sencilla pero sólida. Era de una sola planta y estaba dividida en tres habitaciones. Una habitación del fondo servía de sala de estar, la otra de tienda y la del medio, el santuario familiar. El padre se retiraba al santuario después de cada comida para orar por su familia. El propio Paton dice: «De vez en cuando oíamos los ecos patéticos de una voz temblorosa, implorando como si fuera por la vida; y aprendimos a entrar y salir de puntillas por aquella puerta, para no perturbar aquella santa conversación». ¿Es extraño que de esta familia surgieran tres ministros del evangelio? De niño, John fue enviado a la escuela parroquial, dirigida por un hombre llamado Smith, quien, aunque muy erudito, solía ser irrazonable cuando se enfurecía. En una ocasión, su temperamento lo dominó y castigó injustamente a Paton, quien huyó a casa. Al regresar a instancias de su madre, sufrió nuevos abusos y abandonó la escuela para no volver jamás. Empezó entonces a aprender el oficio de su padre, esforzándose al mismo tiempo por continuar sus estudios. El trabajo era duro, y trabajaba desde las seis de la mañana hasta las diez de la noche. En esa época aprendió mucho en mecánica, lo que le fue útil más adelante en el campo misionero. Ahorró suficiente dinero de su salario para poder asistir a la Academia Dumfries durante seis semanas. Gracias a su ferviente esfuerzo por continuar sus estudios desde que dejó la escuela parroquial, de joven logró obtener un puesto como visitador de distrito y distribuidor de folletos de la Iglesia Presbiteriana Reformada de West Campbell Street en Glasgow, con el privilegio de asistir al Seminario Normal de la Iglesia Libre. Había dos solicitantes para el puesto; y como los administradores no se decidían entre ellos, les ofrecieron trabajar juntos y dividir el salario, que era de 50 libras al año. La salud de Paton le falló y regresó a casa. Tras recuperarse por completo, regresó a Glasgow, donde tuvo una dura lucha contra la pobreza. En una ocasión, al no tener dinero, consiguió una plaza como profesor en la Escuela Libre Mary Hill. Esta escuela tenía mala reputación, ya que muchos profesores se vieron obligados a abandonarla por problemas con los alumnos. Paton, gracias a su generosidad, logró hacerse amigo de todos los alumnos; y cuando finalmente se marchó, la escuela se encontraba en una situación más próspera que nunca. Tras dejar la escuela, aceptó un puesto como obrero en la misión de la ciudad de Glasgow. En esta obra tuvo un éxito notable. Durante diez años se dedicó a estas labores, manteniendo el estudio de la teología constantemente. Luego, al enterarse de que se necesitaba un ayudante para unirse al reverendo John Inglis en las Nuevas Hébridas, se ofreció y fue aceptado. Esta decisión desagradó a muchos, quienes insistían en que ya había suficientes paganos en casa; pero, como dice Paton, quienes hablaban así invariablemente descuidaban a los propios paganos locales. El 16 de abril de 1858, el Sr. y la Sra. Paton zarparon de Escocia en el Clutha con destino a las Nuevas Hébridas. Hicieron escala unos días en Melbourne, y desde allí navegaron hacia Aneityum, la más meridional de las Nuevas Hébridas. En doce días llegaron a Aneityum; pero el capitán, un hombre profano y de corazón duro, se negó a desembarcarlos, y el desembarco se realizó con gran dificultad, con la ayuda del Dr. Geddie, en barcos misioneros. Decidieron establecerse en la costa este de Tanna, una pequeña isla a pocas millas al norte de Aneityum, habitada por feroces salvajes. El Sr. y la Sra. Mathieson, colaboradores suyos, se establecieron en la costa noroeste de la misma isla. Los nativos de Tanna estaban sumidos en las profundidades del paganismo, viviendo sin más protección que un delantal y pintura, sin tener idea del bien y del mal, adorando y temiendo a numerosos dioses, viviendo en un temor constante a los espíritus malignos, luchando constantemente entre ellos y comiendo siempre los cuerpos de los caídos. Tales eran las criaturas a quienes Paton y su esposa esperaban llevar al conocimiento del evangelio. Desembarcaron en Tanna el 5 de noviembre de 1858. El 15 de febrero de 1859, nació un hijo. A partir de entonces, la salud de la Sra. Paton fue muy frágil, y el 3 de marzo falleció deUn repentino ataque de neumonía. Sin ayuda y solo, el afligido esposo enterró a su amada esposa. Sobre su cuerpo colocó un montículo de piedras, haciéndolo lo más atractivo posible, y luego, con gran pesar, se dedicó a su trabajo. Poco después, el niño siguió a la madre. Estas dos penas fueron un golpe terrible para Paton, quien por un tiempo estuvo postrado. Sin embargo, se recuperó y comenzó a trabajar con ahínco y constancia para ilustrar a aquellos pobres salvajes que en cada ocasión lo robaban y maltrataban. El Sr. Paton, escribiendo sobre este período, dice: «Al contemplar a estos nativos en su desnudez, miseria y desnudez, mi corazón se llenó tanto de horror como de compasión. ¿Había abandonado mi amado trabajo y a mi querida gente de Glasgow, con tantos compañeros encantadores, para consagrar mi vida a estas criaturas degradadas? ¿Era posible enseñarles el bien y el mal, cristianizarlos o incluso civilizarlos? Pero eso fue solo una sensación pasajera. Pronto me interesé tanto por ellos y por todo lo que tendía a su progreso y a guiarlos al conocimiento de Jesús, como nunca antes en mi trabajo en Glasgow». La mayor oposición a su obra la ocasionaron los comerciantes impíos de la isla, quienes causaron más problemas que los propios nativos. A estos comerciantes no les agradaba la idea de que se les enseñara el evangelio a los nativos, pues temían perder su influencia sobre ellos. Incitaron a las diferentes tribus a luchar entre sí y luego vendieron armas a los contendientes. Incitaron a los misioneros a la resentimiento e instaron a los nativos a matarlos o expulsarlos. Desde que desembarcó hasta que abandonó Tanna, Paton estuvo en constante peligro de muerte. Bandas armadas acudían a su casa una y otra vez por la noche para matarlo. Él mismo afirmó haber sabido de cincuenta ocasiones en las que su vida estuvo en peligro inminente, y su escape se debió únicamente a la gracia de Dios. Solo una vez recurrió a la fuerza, o más bien a la apariencia de fuerza. Un caníbal entró en su casa y lo habría matado de no ser porque sacó una pistola descargada, al verla, el cobarde huyó. La hostilidad hacia él se volvió tan grande que finalmente se vio obligado a abandonar su casa y refugiarse en la aldea de un jefe amigo llamado Nowar. Allí se preparó para abandonar esa parte de la isla y navegar alrededor del puesto del Sr. Mathieson. Consiguió una canoa, pero al intentar botarla al agua, descubrió que no había remos. Después de conseguirlos, el jefe Arkurat se negó a dejarlo ir. Tras convencer al vacilante salvaje, finalmente zarpó con sus tres ayudantes nativos y un niño. Sin embargo, el viento y las olas los obligaron a regresar, y tras cinco horas de duro remo, regresaron al lugar que habían dejado. La única opción era caminar por tierra. Consiguió que un nativo amistoso le mostrara el camino y, tras escapar milagrosamente de la muerte en el camino, llegó a casa del Sr. Mathieson. Allí seguían siendo perseguidos. En un momento dado, los edificios de la misión se incendiaron, pero un tornado repentino extinguió las llamas. Al día siguiente, llegó el barco enviado a rescatarlos y embarcaron. Así, Paton tuvo que abandonar su trabajo en Tanna, después de trabajar allí durante más de tres años. Durante un tiempo, buscó el descanso y el cambio que necesitaba en Australia, donde presentó la causa de las misiones a las iglesias. En numerosas ocasiones entró en contacto con los aborígenes de ese continente, y en cada ocasión demostró su amor por la obra misionera. En una ocasión, cuando una multitud de salvajes, enloquecidos por el ron, se peleaba entre ellos, y con su persuasión silenciosa y persistente, logró que todos se tumbaran y durmieran para aliviar los efectos del alcohol. Desde Australia, Paton fue a Escocia. Viajó por todo el país, hablando en nombre de la misión. Durante su estancia en Escocia, se casó con Margaret Whitecross, una mujer idónea para ser la esposa y ayudante de un hombre así. Tras dejar Escocia a finales de 1864, llegaron a las Nuevas Hébridas a principios de 1865. En 1866 se establecieron en Aniwa, una isla cerca de Tanna. El anciano jefe tannés, Nowar, quien siempre había sido amigo de Paton, estaba muy interesado en que se estableciera en Tanna. Viendo que esto era imposible, Nowar tomó de su brazo las conchas blancas, insignias de la jefatura, y atándolas al brazo de un jefe de Aniwan que estaba de visita, dijo: "Con estas prometes proteger a mi misionero, a su esposa y a su hijo en Aniwa. Que ningún mal les suceda, o con esta promesa yo...y mi gente lo vengará." Este acto del anciano jefe contribuyó en gran medida a la seguridad futura de Paton y su familia. Aniwa es una isla pequeña, de solo nueve millas de largo por tres y media de ancho. Hay escasez de lluvia, pero el abundante rocío y la atmósfera húmeda mantienen la tierra cubierta de verdor. Los nativos eran como los de Tanna, aunque hablaban un idioma diferente. Fueron bien recibidos por los nativos, quienes los escoltaron a su morada temporal y los observaron mientras comían. La primera tarea fue construir una casa. Se compró un terreno elevado, donde luego se supo que todos los huesos y desechos del festín caníbal de Aniwa, durante años, habían sido enterrados. Los nativos probablemente pensaron que, al perturbarlos, el misionero y sus ayudantes caerían muertos. Al construir la casa, ocurrió un incidente que posteriormente resultó de gran beneficio para Paton. Un día, necesitando clavos y herramientas, tomó una astilla y escribió algunas palabras en ella. Se la entregó a un anciano jefe y le dijo que la tomara. A la Sra. Paton. Cuando el jefe la vio mirar el chip y luego conseguir lo necesario, se llenó de asombro. Desde entonces, se interesó mucho en la obra de la misión, y cuando se traducía la Biblia al idioma aniwa, prestó una ayuda inestimable. Otro jefe, con sus dos hijos, visitó la casa de la misión y se mostró muy interesado; pero al regresar a casa, uno de sus hijos enfermó gravemente. Por supuesto, creyó que el misionero era el culpable y amenazó con matarlo; pero cuando, con la medicina adecuada, Paton recuperó la salud del niño, el jefe se fue al extremo opuesto y desde entonces fue un ayudante muy devoto. El primer converso en Aniwa fue el jefe Mamokei. A menudo venía a tomar el té con la familia misionera, y después trajo consigo al jefe Naswai y a su esposa; y los tres se convirtieron pronto. Mamokei trajo a su pequeña hija para que la educaran en la misión. Muchos niños huérfanos también fueron puestos bajo su cuidado, y a menudo estos niños les advertían de conspiraciones contra sus vidas. Al principio del trabajo en Aniwa, ocurrió un incidente tan divertido como romántico. Un joven Aniwan estaba enamorado de una joven viuda que vivía en una aldea isleña. Desafortunadamente, había otros treinta jóvenes pretendientes; y como quien se casara con ella probablemente sería asesinado por los demás, ninguno se atrevió a aventurarse. Tras consultar con Paton, el joven fue a su aldea por la noche y se escabulló con ella. Los demás estaban furiosos, pero Paton los tranquilizó, haciéndoles creer que no valía la pena preocuparse por ella. Transcurridas tres semanas, el joven salió de su escondite y pidió permiso para llevarla a la casa de la misión, lo cual le fue concedido. Al día siguiente, apareció a tiempo para los servicios. Como la característica distintiva de un cristiano en Aniwa es que viste más ropa que el nativo pagano, y como esta joven deseaba mostrar claramente hacia dónde se extendían sus simpatías, apareció en escena vestida con una variedad y abundancia de ropa difícil de igualar. Era mayoritariamente europea, al menos. Con su falda de hierba nativa, llevaba un abrigo de hombre de color pardo, que le caía sobre los talones. Sobre este llevaba un chaleco, y en la cabeza un pantalón, con una pernera colgando sobre cada hombro. En un hombro, también llevaba una camisa roja, en el otro una a rayas; y, por último, una camisa roja se enrollaba alrededor de su cabeza a modo de turbante. Se podrían contar muchas historias que ilustran los resultados de los primeros esfuerzos del misionero, pero pasemos a la de la excavación del pozo. Como ya se ha dicho, llueve poco en Aniwa. El jugo del coco es ampliamente utilizado por los nativos como agua potable. Paton decidió cavar un pozo, para gran asombro de los nativos, quienes, cuando les explicó su plan, lo creyeron loco. Empezó a cavar; y el amable y anciano jefe mantuvo hombres cerca de él todo el tiempo, por temor a que se quitara la vida, pues creían que seguramente se había vuelto loco. Consiguió que algunos nativos lo ayudaran, pagándoles. en anzuelos; pero al alcanzar los doce pies de profundidad, los lados de la excavación se derrumbaron, y desde entonces ningún nativo quiso entrar. Paton construyó entonces una torre de perforación; y finalmente accedieron a ayudarle a sacar los cubos cargados mientras cavaba. Día tras día trabajó arduamente hasta que el agujero alcanzó los nueve metros de profundidad. Aún no había agua.Ese día le dijo al anciano jefe: «Creo que Jehová Dios nos dará agua mañana de ese agujero». Pero el jefe dijo que esperaban verlo caer al mar. A la mañana siguiente, cavó un pequeño agujero en el fondo del pozo, del cual brotó un chorro de agua. Llenó la jarra con agua y la pasó a los nativos, diciéndoles que la examinaran y la probaran. Estaban tan asombrados que nadie se atrevió a asomarse al pozo. Finalmente, formaron una fila, tomados de la mano, y primero uno miró, luego el siguiente, etc., hasta que todos vieron el agua del pozo. Cuando les dijeron que todos podían usar el agua del pozo, el anciano jefe exclamó: «Missi, ¿qué podemos hacer para ayudarla ahora?». Les indicó que trajeran roca de coral para revestir el pozo, lo cual hicieron con entusiasmo. Ese fue el comienzo de una nueva era en Aniwa. El domingo siguiente, el jefe predicó un sermón sobre el pozo. En los días siguientes, multitudes de nativos llevaron sus ídolos a la misión, donde fueron destruidos. A partir de entonces, el cristianismo se afianzó en la isla. En 1869 se celebró la primera comunión, y doce de los veinte solicitantes fueron admitidos en la iglesia. Al hablar de sus emociones durante la primera comunión, Paton dice: «Nunca experimentaré una dicha más profunda hasta que contemple el rostro glorificado del mismísimo Jesús». En 1884 regresó a Escocia, con el objetivo principal de conseguir 6.000 libras para un barco misionero. Se dirigió a diversas asambleas y logró reunir no solo las 6.000 libras requeridas, sino también 3.000. Regresó a Aniwa en 1886 y continuó su obra. Recientemente visitó Inglaterra y Estados Unidos. Ahora está de vuelta en Aniwa; Aniwa ya no es una isla salvaje, sino, por la gracia de Dios, una tierra cristiana. Allí espera permanecer hasta ser llamado a recibir su recompensa ante el trono celestial. En este bosquejo se ha intentado solo ofrecer un breve relato de la obra de este gran misionero. No se puede dar una idea adecuada de su celo incansable, su olvido de sí mismo y su sencilla fe en Dios. Es probable que nadie que haya visitado América en beneficio de las misiones extranjeras haya dejado una huella tan profunda de los triunfos del evangelio entre pueblos depravados y degradados como el eminente héroe misionero John G. Paton. De Grandes Misioneros de la Iglesia, de Charles Creegan y Josephine Goodnow. Nueva York: Thomas Y. Crowell, ©1895. 

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