George Whitefield

Su historia

George Whitefield nació en Gloucester en 1714. Su madre regentaba la posada Bell Inn y, al parecer, no prosperó en los negocios; en cualquier caso, parece que nunca pudo contribuir al progreso de su hijo. La infancia de Whitefield, según su propio relato, fue todo menos religiosa; aunque, como muchos niños, sufría ocasionales remordimientos de conciencia y accesos espasmódicos de devoción. Confiesa que era «adicto a la mentira, las palabrotas y las bromas tontas», y que era «quebrantador del sabbat, aficionado al teatro, jugador de cartas y lector de novelas románticas». Todo esto, dice, continuó hasta los quince años. A pesar de su pobreza, su residencia en Gloucester le proporcionó la ventaja de recibir una buena educación en la Free Grammar School de esa ciudad. Allí fue alumno externo hasta los quince años. El único dato conocido sobre su época escolar es este curioso hecho: que ya entonces destacaba por su buena elocución y memoria, y fue seleccionado para recitar discursos ante la Corporación de Gloucester en su visita anual a la escuela secundaria. A los quince años, Whitefield parece haber dejado la escuela y abandonado el latín y el griego por un tiempo. Con toda probabilidad, las dificultades económicas de su madre le obligaron a hacer algo para ayudarla en sus negocios y ganarse la vida. Por lo tanto, comenzó a ayudarla en las labores diarias del Bell Inn. «Al final», dice, «me puse mi delantal azul, lavé tazas, limpié habitaciones y, en una palabra, me convertí en un cajón común y corriente durante casi un año y medio». Sin embargo, esto no duró mucho. El negocio de su madre en el Bell no prosperó, y finalmente se retiró por completo. Un antiguo compañero de escuela reavivó en él la idea de ir a Oxford, y regresó a la escuela secundaria y reanudó sus estudios. Finalmente, tras varias circunstancias providenciales que allanaron el camino, ingresó en Oxford como sirviente en Pembroke a los dieciocho años. La residencia de Whitefield en Oxford marcó un gran punto de inflexión en su vida. Durante dos o tres años, antes de ir a la Universidad, su diario nos cuenta que no carecía de convicciones religiosas. Sin embargo, desde su ingreso en el Pembroke College, estas convicciones maduraron rápidamente hasta convertirse en un cristianismo decidido. Acudió con diligencia a todos los recursos de gracia a su alcance. Dedicaba su tiempo libre a visitar la prisión de la ciudad, leerles a los presos y esforzarse por hacer el bien. Conoció al famoso John Wesley y a su hermano Charles, así como a un pequeño grupo de jóvenes con ideas afines. Estos fueron el grupo devoto al que se aplicó inicialmente el nombre de «metodistas», debido a su estricto «método» de vida. En un momento dado, parece haber corrido el riesgo de convertirse en semipapista, asceta o místico, y de abnegar toda la religión. Dice en su diario: «Siempre elegía la peor comida. Ayunaba dos veces por semana. Vestía de forma miserable. Pensaba que era impropio de un penitente empolvarse el pelo. Llevaba guantes de lana, una túnica remendada y zapatos sucios; y aunque estaba convencido de que el reino de Dios no consistía en comer y beber, persistía con determinación en estos actos voluntarios de abnegación, porque encontraba en ellos un gran estímulo para la vida espiritual». De toda esta oscuridad se fue liberando gradualmente, en parte por el consejo de uno o dos cristianos experimentados, y en parte por la lectura de libros como La vida de Dios en el alma del hombre, de Scougal; El llamado serio, de Law; El llamado a los inconversos, de Baxter; La alarma a los pecadores inconversos, de Alleine; y el Comentario, de Matthew Henry. «Sobre todo», dice, «con mi mente ahora más abierta y amplia, comencé a leer las Sagradas Escrituras de rodillas, dejando a un lado todos los demás libros y orando, si era posible, sobre cada línea y palabra. Esto resultó ser alimento y bebida para mi alma. Diariamente recibía vida, luz y poder renovados de lo alto. Obtuve más conocimiento verdadero leyendo el Libro de Dios en un mes del que jamás podría haber adquirido de todos los escritos humanos». Una vez enseñado a comprender la gloriosa libertad del evangelio de Cristo, Whitefield nunca más recurrió al ascetismo, al legalismo, al misticismo ni a visiones extrañas de la perfección cristiana. La experiencia que recibió a través del amargo conflicto fue sumamente valiosa para él. Las doctrinas de la gracia inmerecida, una vez comprendidas a fondo, se arraigaron profundamente en su corazón y se convirtieron, por así decirlo, en hueso de sus huesos y carne de su carne. De todo el pequeño grupo de metodistas de Oxford, ninguno pareceSe apoderó tan pronto de una visión clara del evangelio de Cristo como él, y nadie la mantuvo tan inquebrantablemente hasta el final. A la temprana edad de veintidós años, Whitefield fue admitido a las órdenes sagradas por el obispo Benson de Gloucester, el Domingo de la Trinidad de 1736. Su ordenación no fue por iniciativa propia. El obispo se enteró de su carácter por Lady Selwyn y otros, lo mandó llamar, le dio cinco guineas para comprar libros y se ofreció a ordenarlo, aunque solo tenía veintidós años, cuando quisiera. Esta oferta inesperada le llegó cuando estaba lleno de escrúpulos sobre su propia idoneidad para el ministerio. Cortó el nudo y lo llevó al punto de decisión. «Empecé a pensar», dice, «que si aguantaba más, lucharía contra Dios». El primer sermón de Whitefield se predicó en su mismo pueblo natal, en la iglesia de Santa María la Cripta, en Gloucester. «A medida que avanzaba, percibí cómo se encendía la llama, hasta que finalmente, a pesar de ser tan joven y estar entre la multitud de quienes me conocieron de niño, pude hablar con cierta autoridad evangélica». Casi inmediatamente después de su ordenación, Whitefield fue a Oxford y se licenció en Artes. Luego comenzó su vida ministerial regular desempeñando un cargo temporal en la Capilla de la Torre, en Londres, durante dos meses. Mientras estuvo allí, predicó continuamente en muchas iglesias londinenses; entre otras, en las parroquias de Islington, Bishopsgate, San Dunstan, Santa Margarita, en Westminster, y Bow, en Cheapside. Desde el principio, alcanzó una popularidad como ningún predicador, antes o después, probablemente haya alcanzado jamás. Ya fuera entre semana o domingos, dondequiera que predicaba, las iglesias se llenaban y causaba una inmensa sensación. Lo cierto es que un predicador realmente elocuente e improvisado, que predicaba el evangelio puro con una voz y modales excepcionales, era en aquel entonces una auténtica novedad en Londres. Las congregaciones fueron tomadas por sorpresa y conquistadas. De Londres se trasladó durante dos meses a Dummer, una pequeña parroquia rural en Hampshire, cerca de Basingstoke. Desde allí aceptó una invitación, muy insistentemente recibida por los Wesley, para visitar la colonia de Georgia en Norteamérica y ayudar en el cuidado de un orfanato que se había establecido cerca de Savannah para los hijos de los colonos. Tras predicar unos meses en Gloucestershire, especialmente en Bristol y Stonehouse, zarpó hacia América a finales de 1737, donde permaneció aproximadamente un año. Cabe destacar que los asuntos de este orfanato ocuparon gran parte de su atención desde este período de su vida hasta su muerte. Aunque bien intencionado, parece haber sido un plan de muy dudosa sabiduría, y sin duda implicó para Whitefield un mundo de ansiedad y responsabilidad hasta el final de sus días. Whitefield regresó de Georgia a finales de 1738, en parte para obtener las órdenes sacerdotales, que le fueron conferidas por su viejo amigo, el obispo Benson, y en parte por asuntos relacionados con el Orfanato. Sin embargo, pronto descubrió que su posición ya no era la misma que antes de zarpar hacia Georgia. La mayoría del clero ya no le era favorable y lo consideraban un entusiasta y un fanático. Se escandalizaban especialmente por su predicación de la doctrina de la regeneración o del nuevo nacimiento, algo que muchos bautizados necesitaban con urgencia. El número de púlpitos a los que tenía acceso disminuyó rápidamente. Los síndicos, que no veían con buenos ojos la embriaguez ni la impureza, se llenaron de intensa indignación por lo que llamaban «alteraciones del orden». Los obispos que toleraban el arrianismo, el socinianismo y el deísmo se indignaron profundamente ante un hombre que declaraba plenamente la expiación de Cristo y la obra del Espíritu Santo, y comenzaron a denunciarlo abiertamente. En resumen, a partir de este período de su vida, el campo de influencia de Whitefield dentro de la Iglesia de Inglaterra se redujo rápidamente por todos lados. El paso que, en esta coyuntura, dio un giro radical a su ministerio fue su adopción del sistema de predicación al aire libre. Al ver que miles de personas en todas partes no asistían a ningún lugar de culto, pasaban los domingos en la ociosidad o el pecado, y no podían ser alcanzadas por sermones intramuros, decidió, con un espíritu de santa agresión, perseguirlos «por los caminos y los setos», siguiendo el principio de su Maestro, y «obligarlos a entrar». Su primer intento fue entre los mineros de carbón de Kingswood, cerca de Bristol, en febrero de 1739.Tras mucha oración, un día fue al monte Hannam y, desde lo alto de una colina, comenzó a predicar a unos cien mineros sobre Mateo 5:1-3. El asunto pronto se supo. El número de oyentes aumentó rápidamente, hasta que la congregación llegó a miles. El propio relato de Whitefield sobre el comportamiento de estos mineros abandonados, que nunca habían asistido a una iglesia en su vida, es profundamente conmovedor: «Al no tener —escribe a un amigo— ninguna justicia propia que renunciar, se alegraron de saber de un Jesús que era amigo de los publicanos y que no venía a llamar a los justos, sino a los pecadores, al arrepentimiento. La primera señal de su conmoción fue ver las blancas lágrimas que caían abundantemente por sus mejillas negras al salir de sus minas de carbón». Cientos de ellos pronto quedaron profundamente convencidos, lo cual, como demostró el evento, culminó felizmente en una conversión firme y completa. Dos meses después, Whitefield comenzó a predicar al aire libre en Londres, el 27 de abril de 1739. Las circunstancias fueron curiosas. Había ido a Islington a predicar para el vicario, su amigo el Sr. Stonehouse. En medio de la oración, los síndicos se acercaron a él y le exigieron su licencia para predicar en la diócesis de Londres. Whitefield, por supuesto, no la había obtenido. El resultado fue que, al serle prohibido por los síndicos predicar en el púlpito, salió después del servicio de comunión y predicó en el cementerio. A partir de ese día se convirtió en un predicador constante en el campo, siempre que el clima y la estación del año lo permitían. Dos días después, el domingo 29 de abril, escribió: «Prediqué en Moorfields ante una multitud extraordinaria. Debilitado por la predicación de la mañana, me recuperé por la tarde con unas cuantas siestas y a las cinco fui a predicar en Kennington Common, a unas dos millas de Londres, donde se suponía que había no menos de treinta mil personas presentes. De ahí en adelante, dondequiera que hubiera grandes espacios abiertos alrededor de Londres, dondequiera que se reunieran grandes grupos de personas ociosas, impías y quebrantadoras del sábado, en Hackney Fields, Mary-le-Bonne Fields, May Fair, Smithfield, Blackheath, Moorfields y Kennington Common, allí iba Whitefield y alzaba su voz por Cristo. El evangelio así proclamado fue escuchado y recibido con avidez por cientos de personas que jamás soñaron con ir a un lugar de culto. A partir de ese momento, la ministración de Whitefield en los púlpitos de la Iglesia de Inglaterra cesó casi por completo. Amaba a la Iglesia en la que había sido ordenado; se enorgullecía de sus Artículos; usaba con gusto su Libro de Oración. Pero la Iglesia no lo amaba, y así perdió el uso de sus servicios. La Iglesia estaba demasiado dormida para comprenderlo, y se sentía irritada por un hombre que no se quedaba quieto ni dejaba en paz al diablo. La historia de Whitefield, desde este período hasta el día de su muerte, es casi completamente idéntica. Un año era igual a otro; e intentar seguirlo sería repetir lo mismo. Desde 1739 hasta el año de su muerte, 1770, un período de treinta y un años, su vida fue una sola ocupación, y siempre estuvo dedicado a los asuntos de su Maestro. Desde las mañanas de los domingos hasta las noches de los sábados, desde el 1 de enero hasta el 31 de diciembre, excepto cuando la enfermedad lo obligaba, predicaba a Cristo casi incesantemente y recorría el mundo exhortando a los hombres a arrepentirse, a venir a Cristo y ser salvos. Apenas había una ciudad importante en Inglaterra, Escocia o Gales que no visitara como evangelista. Cuando se le abrían las iglesias, predicaba con gusto en ellas; cuando solo se le ofrecían capillas, predicaba con alegría en ellas. Cuando iglesias y capillas estaban cerradas o eran demasiado pequeñas para albergar a sus oyentes, estaba dispuesto a predicar al aire libre. Durante treinta y un años trabajó de esta manera, proclamando siempre el mismo glorioso evangelio, y siempre, hasta donde alcanza la vista, con inmenso efecto. En una sola semana de Pentecostés, después de predicar en Moorfields, recibió mil cartas de personas con inquietudes espirituales y admitió a la mesa del Señor a trescientas cincuenta personas. En los treinta y cuatro años de su ministerio, se calcula que predicó públicamente dieciocho mil veces. Sus viajes fueron prodigiosos, considerando los caminos y medios de transporte de su época. Visitó Escocia catorce veces; cruzó el Atlántico.Siete veces, de ida y vuelta, en miserables y lentos veleros, atrajo la atención de miles de personas en Boston, Nueva York y Filadelfia. Fue a Irlanda dos veces, y en una ocasión casi fue asesinado por una turba papal ignorante en Dublín. En cuanto a Inglaterra y Gales, recorrió todos sus condados, desde la Isla de Wight hasta Berwick-on-Tweed, y desde Land's End hasta North Foreland. Su trabajo ministerial regular en Londres durante el invierno, cuando la predicación en el campo se suspendía necesariamente, era algo prodigioso. Sus compromisos semanales en el Tabernáculo de Tottenham Court Road, construido para él cuando los púlpitos de la Iglesia Establecida estaban cerrados, comprendían lo siguiente: todos los domingos por la mañana administraba la Cena del Señor a varios cientos de comulgantes a las seis y media. Después, rezaba y predicaba tanto por la mañana como por la tarde. Luego predicó de nuevo por la tarde a las cinco y media, y concluyó dirigiéndose a una numerosa comunidad de viudas, casados, jóvenes y solteronas, todos sentados por separado en el área del Tabernáculo, con exhortaciones apropiadas para sus respectivas posiciones. Los lunes, martes, miércoles y jueves por la mañana, predicaba regularmente a las seis. Los lunes, martes, miércoles, jueves y sábados por la noche, pronunciaba conferencias. ¡Esto, como se observará, sumaba trece sermones a la semana! Y durante todo este tiempo mantuvo una extensa correspondencia con personas de casi todo el mundo. Que cualquier cuerpo humano pudiera soportar durante tanto tiempo los sufrimientos que Whitefield soportó es ciertamente maravilloso. Que su vida no fuera truncada por la violencia, a la que estuvo expuesto con frecuencia, no es menos asombroso. Pero fue inmortal hasta que su obra terminó. Murió finalmente de forma muy repentina en Newbury Port, Norteamérica, el domingo 29 de septiembre de 1770, a la relativamente temprana edad de cincuenta y seis años. Estuvo casado con una viuda llamada James, de Abergavenny, quien falleció antes que él. A juzgar por la escasa mención que se hace de su esposa en sus cartas, su matrimonio no parece haber contribuido mucho a su felicidad. No dejó hijos, pero sí un nombre mucho mejor que el de hijos e hijas. Quizás nunca hubo un hombre del que se pudiera decir con tanta certeza que se entregó y se entregó por Cristo como George Whitefield. [Adaptado de «George Whitefield and His Ministry» de J. C. Ryle en Select Sermons of George Whitefield; véanse también George Whitefield’s Journals, Robert Philip’s Life and Times of George Whitefield, y la biografía en dos volúmenes de Arnold Dallimore, George Whitefield]. 

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