El gigante perdido entre gigantes: lecciones de Harold John Ockenga

En septiembre de 1966, John Piper cursaba el tercer año de medicina en Wheaton College. En aquel entonces, Wheaton comenzaba sus semestres de otoño con la "Semana de Énfasis Espiritual". Piper no podía asistir a las sesiones en persona porque padecía mononucleosis y estaba en cuarentena en el centro de salud. Sin embargo, una emisora de radio local transmitía los sermones, así que los escuchó durante la cuarentena. El predicador esa semana era Harold John Ockenga. Escuchar los sermones de Ockenga cambió la trayectoria de Piper. Ha descrito su tiempo en cuarentena como una de las semanas "más cruciales" de su vida. ¿Por qué? Porque fue entonces cuando sintió un fuerte llamado y deseo de predicar. Piper recuerda la predicación de Ockenga como el instrumento principal que Dios usó esa semana para despertar en él un sentido de "llamado" a predicar, un llamado que aún no se había atenuado. Al final de esa semana, el corazón de Piper rebosaba de deseo de "manejar la palabra de Dios como la manejaba [Ockenga]". Poco después, Piper dejó sus estudios de premedicina. Tras graduarse de Wheaton College, estudió en el Seminario Teológico Fuller, institución cofundada por Ockenga. Piper no es el único líder evangélico prominente que ha recibido una gran influencia del ministerio de Harold Ockenga. El famoso evangelista Billy Graham dijo una vez: «Nunca conocí a un hombre entre los evangélicos que pudiera compararse con el poderoso intelecto y desarrollo espiritual de Harold John Ockenga» (Awakening the Evangelical Mind, 66). Ockenga fue pastor en Boston durante más de treinta años. Escribió una docena de libros e innumerables artículos. Fue el motor del resurgimiento de la erudición evangélica a mediados del siglo XX, cofundó dos seminarios (Fuller y Gordon-Conwell) y fue amigo cercano y mentor de varios líderes evangélicos prominentes, entre ellos Graham y el teólogo Carl F.H. Henry. Harold Ockenga puede no ser un nombre muy conocido hoy en día, pero no sería exagerado colocar a Ockenga entre los pastores más influyentes del siglo XX. Vida temprana y formación Ockenga nació en 1905 en Chicago. Desde muy joven, demostró una mente aguda, gran oratoria y habilidades naturales de liderazgo. Profesó la fe a los 11 años, pero tuvo un momento transformador de vida hacia el ministerio en una conferencia a los 17 años. Ockenga originalmente había planeado asistir a la Universidad de Chicago para estudiar derecho, pero esta experiencia en la conferencia lo llevó hacia los estudios teológicos en la Universidad de Taylor en Indiana. Mientras estaba en Taylor, se unió al equipo del ministerio viajero, lo que le dio la oportunidad de predicar más de cuatrocientas veces antes de graduarse. Resultó ser una experiencia valiosa. Después de graduarse de Taylor en 1927, Ockenga asistió al Seminario Teológico de Princeton para estudiar con grandes eruditos como R.D. Wilson, Cornelius Van Til y J. Gresham Machen. Cuando Ockenga se matriculó en Princeton, la institución se encontraba en medio de una controversia que se había prolongado durante casi una década entre modernistas y fundamentalistas. Los modernistas abrazaron una ideología con raíces en la Ilustración y los teólogos liberales del siglo XIX. Muchos cuestionaban la veracidad de las Escrituras, afirmando que los cristianos debían revisar la doctrina a la luz de la ciencia moderna. Los fundamentalistas, en cambio, estaban comprometidos con la ortodoxia cristiana, la autoridad e infalibilidad de la Biblia, la divinidad de Cristo y la prioridad de la evangelización. La batalla se prolongó en Princeton durante la década de 1920. De todas las escuelas y seminarios teológicos más antiguos, Princeton era el único que aún enseñaba la ortodoxia. Desafortunadamente, los modernistas finalmente tomaron el control. Ockenga presenció en primera fila un momento decisivo en la historia cristiana estadounidense. Esta experiencia crucial lo moldeó. En 1929, Machen y un grupo de académicos dejaron Princeton para fundar el Seminario Teológico Westminster en Filadelfia. Ockenga dejó Princeton para asistir a la emergente Universidad Westminster y se convirtió en el principal discípulo de Machen. Tras graduarse de Westminster, Ockenga fue pastor brevemente en Nueva Jersey antes de mudarse a Pittsburgh para servir como pastor asistente durante varios años. Allí, obtuvo su doctorado en la Universidad de Pittsburgh y conoció a su esposa, Audrey. Predicando en la Iglesia de Park Street, Ockenga se convirtió en pastor de la histórica Iglesia de Park Street en 1936. El Dr. A.Z. Conrad, ex pastor de Park Street, había sido un predicador prominente con un exitoso ministerio radial. Era una tarea difícil para Ockenga, pero estaba a la altura. Biógrafo Harold LindsellComentó que, inmediatamente después de llegar a la Iglesia de Park Street, Ockenga se consolidó como un "predicador de predicadores" (Park Street Prophet, 75). Ockenga continuó, e incluso amplió, la programación radial de Conrad. Personas de toda Nueva Inglaterra e incluso de partes de Canadá sintonizaban regularmente para escuchar los poderosos sermones expositivos de Ockenga. Su popularidad creció a medida que la Iglesia de Park Street crecía, tanto en número como en influencia. A mediados de la década de 1940, la iglesia contaba con más de dos mil miembros, apoyaba a una multitud de misioneros y se había convertido en la iglesia más influyente de la región. El ministerio de Ockenga era dinámico. Fue un fiel y brillante expositor bíblico que se dedicó a la teología, el comentario cultural, la historia de la iglesia, la filosofía y la evangelización desde el púlpito. No temía reprender públicamente las falsas doctrinas ni denunciar las ideologías políticas que, según él, obstaculizaban el desarrollo humano. Al describir la predicación de Ockenga, el autor Owen Strachan dice que Ockenga predicó "ese calvinismo de la vieja escuela; expuso las glorias de la cultura estética; [y] lanzó el guante político" (Awakening the Evangelical Mind, 63). Ockenga fue, como afirmó Lindsell, "uno de los mejores predicadores y los más firmes defensores de la fe que este país haya conocido" (Park Street Prophet, 11). Nacimiento del neoevangelicalismo Para cuando Ockenga entró en el ministerio pastoral en la década de 1930, la mayoría de las instituciones denominacionales, seminarios y editoriales en todo Estados Unidos estaban dominadas por teólogos liberales, lo que impedía en gran medida la propagación de la auténtica obra evangélica. El evangelicalismo parecía estar bajo presión. Pero en la década de 1940, nació una nueva rama del evangelicalismo: una rama que involucraría intencionalmente a la academia, que buscaría influir en las instituciones culturales más influyentes y que cooperaría entre denominaciones para la obra evangélica. Esta nueva rama del evangelicalismo —posteriormente llamada “neo-evangelicalismo”— se promovió principalmente a través de la formación de la Asociación Nacional de Evangélicos (NAE) en 1942. En la reunión donde se formó la NAE, Ockenga lamentó: “El cristianismo evangélico no ha sufrido más que una serie de derrotas durante décadas”. Pero Ockenga creía que podrían “afectar todo el curso futuro del cristianismo evangélico en Estados Unidos” si estaban dispuestos a repensar su enfoque de la cultura y el ministerio. Ockenga comenzó la carga sirviendo como el primer presidente de la NAE durante tres años. Fue el defensor más ardiente del neo-evangelicalismo. Recorrió el país, promoviendo y facilitando docenas de iniciativas. Strachan escribe: “Ninguna figura hizo más que Ockenga para dirigir, establecer y vigorizar las principales instituciones del movimiento” (Despertando la Mente Evangélica, 23). La erudición teológica importa ¿Qué lecciones nos deja el ministerio de Ockenga hoy? Una de las lecciones más importantes que aprendemos de Ockenga es la profunda importancia del intelectualismo evangélico y la formación teológica de calidad. El teólogo Al Mohler escribió que Ockenga, junto con su colega líder evangélico Carl Henry, diagnosticó el "retraimiento intelectual protestante conservador" de la "vida intelectual de la nación" como la principal razón del colapso del protestantismo conservador en Estados Unidos (Awakening the Evangelical Mind, 14). Los evangélicos perdieron su influencia al retirarse de las esferas académicas. La primera iniciativa académica de Ockenga fue la creación de la Escuela Bíblica de Boston, que ofrecía clases para laicos sobre historia de la iglesia, doctrina, evangelismo, misiones y apologética. La escuela atrajo a cientos de estudiantes de toda la región, incluyendo muchos de iglesias liberales. Si bien esto pareció un éxito para muchos, no logró del todo lo que Ockenga realmente deseaba: capacitar a líderes de la iglesia y futuros académicos para interactuar con las instituciones de influencia cultural. Tanto Ockenga como Henry creían que el cristianismo se tambaleaba culturalmente, no por una "falta de fervor evangelizador", como dice Mohler, sino por "la ausencia de vigor intelectual". Esto inspiró a Ockenga a ser pionero y anfitrión de las Conferencias de Académicos de Plymouth. Estas conferencias, que se celebraban cada dos años, fueron concebidas como espacios donde los evangélicos pudieran interactuar con las tendencias y reflexiones del mundo académico para el avance de la erudición evangélica. Estas conferencias fueron precursoras de la Sociedad Teológica Evangélica, fundada en 1949. Ockenga también promovió la erudición evangélica colaborando con la radio.evangelista Charles Fuller para lanzar el Seminario Teológico Fuller en California. Ockenga sirvió como el primer presidente de la escuela de forma remota mientras aún pastoreaba en Boston. La iniciativa académica formal final de la vida de Ockenga llegó después de que se jubilara del pastorado en 1969. Ockenga se convirtió en el presidente de Gordon College y Divinity School. Lideró la Divinity School de Gordon para fusionarse con Conwell School of Theology para formar un nuevo seminario. Ockenga pasó una década como presidente de Gordon-Conwell. Las amistades importan Otra lección que aprendemos de la vida de Harold Ockenga es la importancia de las amistades en el ministerio. Ya sea Calvino y Bucero, Whitefield y Edwards, o incluso Jonathan y David del Antiguo Testamento, nos damos cuenta de que las amistades importan. Las amistades de Ockenga con Carl Henry y Billy Graham sirvieron como base para muchos proyectos. En 1950, Ockenga invitó a Graham a hablar en un mitin de jóvenes. Este evento provocó un avivamiento en Boston y una serie de avivamientos posteriores en Nueva Inglaterra. Esto amplificó la influencia de Graham en toda la región. También consolidó una amistad entre Ockenga y Graham que duraría toda la vida. Ockenga más tarde serviría como uno de los directores de la Asociación Evangelística Billy Graham y fue uno de los confidentes más cercanos de Graham. A lo largo de sus vidas, Graham y Ockenga, junto con Henry, trabajaron juntos en varias iniciativas ministeriales. Una de las más notables es Christianity Today. Ockenga se desempeñó como colaborador, editor y presidente de la junta directiva de la publicación durante 25 años. Otro ministerio significativo que resultó de la amistad entre Ockenga y Graham fue la formación de la Fraternidad Evangélica Mundial. Ambos hombres eran apasionados por las misiones. La Fraternidad Evangélica Mundial permitió a los grupos indígenas en 21 países de todo el mundo cooperar en misiones para lograr lo que Ockenga llamó la "tarea que se había dejado sin hacer durante demasiado tiempo" (La Sorprendente Obra de Dios, 217). Invirtiendo en la Próxima Generación Por último, Ockenga modeló cómo dejar un legado duradero. Creía que el compromiso de ser mentor de la próxima generación era esencial. El pastor Larry Osborne ha escrito sobre la importancia de invertir en "jóvenes líderes", es decir, los líderes de la próxima generación de la iglesia. Ockenga ejemplificó esto maravillosamente. Un autor comentó una ocasión en que Ockenga (de unos cuarenta y tantos años) asistió a un evento con un séquito de jóvenes de entre veinte y treinta años. Con frecuencia lo acompañaban otros jóvenes a quienes guiaba. Gracias a su presencia en Boston, Ockenga se encontraba en una posición privilegiada para entablar amistad y ser mentor de muchas mentes jóvenes brillantes. Hombres como Edward Carnell, Wayne Grudem, Kenneth Kantzer, George Eldon Ladd, John Gerstner, Samuel Schultz, Merrill Tenney, Roger Nicole, Gleason Archer y J. Harold Greenlee fueron profundamente influenciados por Ockenga mientras vivieron en Boston. Estos hombres se convertirían en respetados eruditos, teólogos y líderes evangélicos. Un gigante entre gigantes. La predicación, el liderazgo, la erudición y el emprendimiento de Ockenga fueron excepcionales. Pocos líderes evangélicos del siglo XX fueron tan influyentes como Ockenga. Sin embargo, en sus últimos momentos en la tierra, observamos la humildad de este influyente predicador. Cuando Ockenga se estaba muriendo de cáncer, los ancianos de la Iglesia de Park Street fueron a visitarlo. Uno de ellos le dijo: «Piensa en todo lo que Dios ha hecho a través de ti. Te permitió ministrar a millones de personas, ser presidente del Seminario Teológico Fuller y del Seminario Teológico Gordon-Conwell, ser uno de los fundadores de la NAE y de todo el movimiento evangélico, y ser una de las personas que ayudaron a Billy Graham a comenzar su carrera» (Surprising Work, 224). Ockenga no parecía impresionado con su propio currículum. Entonces, otro anciano dijo en voz baja: «Bueno, Harold, te sugiero que cuando veas al Maestro, simplemente digas: “Dios, ten piedad de mí, pecador”». Las lágrimas corrieron por las mejillas de Ockenga. Harold John Ockenga, el hombre al que algunos llamaban el Profeta de Park Street, falleció el 8 de febrero de 1985. En su funeral, Billy Graham lo honró con estas palabras: «Fue un gigante entre gigantes. Nadie fuera de mi familia me influyó más que él. Nunca tomé una decisión importante sin antes consultarlo y pedirle consejo». Artículo de Kenneth E. Ortiz

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